Alors que la procréation hors mariage va tout à fait à l’encontre des normes dans la plupart des contextes où la prévalence du mariage des enfants est élevée, il y a une variation significative dans l’acceptation sociale des relations sexuelles avant le mariage et même de la grossesse avant le mariage selon le contexte. Dans les neuf pays où nous avons documenté les connaissances sur le mariage des enfants et la sexualité, l’âge médian de la première relation sexuelle est inférieur à l’âge moyen du premier mariage en Ethiopie, au Mali, au Malawi, et en Ouganda (DHS). Cette évidence indique que les relations sexuelles avant le mariage sont courantes. Dans les autres pays MMWWK — le Bangladesh, l’Inde, le Népal, le Niger et le Pakistan—l’âge médian au premier mariage est inférieur à l’âge médian lors de la première relation sexuelle.

Dans certains contextes, toute relation sexuelle avant le mariage est très stigmatisée et le mariage précoce est considéré comme un moyen de prévenir les relations sexuelles et les grossesses avant le mariage. Dans ces contextes, s’engager dans une relation sexuelle en dehors du mariage porte atteinte à la réputation d’une fille au point qu’elle soit considérée comme non digne d’être une épouse, même pour la personne avec qui elle était engagée dans une relation sexuelle. Dans certains contextes, les participants aux études qualitatives ont suggéré que si un garçon a une relation sexuelle avec une fille et qu’elle tombe enceinte, la communauté encouragera le garçon à ne pas se marier car elle n’a pas été capable de préserver sa virginité avant le mariage, ce qui est considéré comme un reflet du caractère faible de la fille et comme un indicateur qu’elle ne fera pas une épouse correcte.

Dans d’autres contextes, cependant, les relations sexuelles avant le mariage sont plus normalisées et c’est la grossesse elle-même, plutôt que le risque de relations sexuelles et de grossesse, qui détermine le mariage des enfants. Dans ces contextes, les parents semblent moins restrictifs concernant le comportement sexuel de leurs filles et les relations romantiques ou sexuelles entre adolescents sont mieux acceptées. En cas de grossesse avant le mariage, les filles sont habituellement supposées marier la personne qui les a mises enceintes afin de préserver l’honneur de leur famille et d’assurer un avenir financier à leurs enfants.

La grossesse avant le mariage peut également conduire à des mariages précoces quand les filles tombent enceintes à la suite de rapports sexuels à caractère commercial. L’expression « rapport sexuels à caractère commercial » peut faire référence à un large éventail de comportements, de l’échange de présents pour des faveurs sexuelles dans des relations romantiques au commerce sexuel formel. Dans certains contextes, il est largement reconnu que les adolescentes s’engagent dans des rapports sexuels à caractère commercial. Dans les cas où les rapports sexuels à caractère commercial donnent lieu à une grossesse, la communauté encourage le mariage afin que l’enfant naisse et bénéficie d’un support financier dans le mariage.

Si l’initiation sexuelle précède le mariage, les liens entre grossesse avant le mariage et mariage des enfants se déroulent différemment selon les contextes. Cette page explore les différences et les ressemblances concernant les normes sociales et le calendrier de l’activité sexuelle, de la grossesse, du mariage et de procréation dans les différents milieux où les filles s’engagent plus fréquemment dans des relations sexuelles avant le mariage.